1834年法國科學(xué)家珀?duì)柼l(fā)現(xiàn)：當(dāng)電流通過兩種不同導(dǎo)體的結(jié)點(diǎn)時，產(chǎn)生冷效應(yīng)電流在導(dǎo)線中反向流動時，結(jié)點(diǎn)處產(chǎn)生熱效應(yīng)。珀?duì)柼⑽凑J(rèn)識到這一發(fā)現(xiàn)的實(shí)用價值，經(jīng)過一個世紀(jì)，這一發(fā)現(xiàn)才成為一種新的制冷方法——熱電制冷的基礎(chǔ)。

　　在珀?duì)柼埃糜谟懻摕犭娦?yīng)的電路克曾于1821年發(fā)現(xiàn)：對兩種不同導(dǎo)體的結(jié)點(diǎn)加熱時會產(chǎn)生電勢。珀?duì)柼?yīng)與塞貝克效應(yīng)是彼此密切相關(guān)的。

　　1855年湯姆遜推測出第三種效應(yīng)：電流通過有溫度梯度的材料時，將吸收或放出熱量，即湯姆遜效應(yīng)，這一效應(yīng)在以后得到了證實(shí)。

　　珀?duì)柼?yīng)和塞貝克效應(yīng)可用由導(dǎo)體和構(gòu)成的電路，兩種導(dǎo)體有兩個連結(jié)點(diǎn)。當(dāng)節(jié)點(diǎn)之間具有溫差時，之間產(chǎn)生電勢礦。礦與溫差，之比值為一稱為材料對的塞貝克系數(shù)，又稱為材料對的溫差電動勢率。

　　材料對的塞貝克系數(shù)由一對材料產(chǎn)生，就是由兩種不同材料的導(dǎo)體連結(jié)后產(chǎn)生的。若選定一種材料作為參考材料，且分別將導(dǎo)線和導(dǎo)線與該參考材料相連接，則測得的材料對的塞貝克系數(shù)，就是兩導(dǎo)線材料與參考材料的塞貝克系數(shù)。若參考材料是低于轉(zhuǎn)變溫度的超導(dǎo)體，則導(dǎo)線與參考材料之間的材料對塞貝克系數(shù)，成為絕對塞貝克系數(shù)，或稱為材料的絕對溫差電動勢率，用表示。導(dǎo)線與低于轉(zhuǎn)變溫度的超導(dǎo)材料之間的絕對塞貝克系數(shù)用。

　　若在上電源，電路中將通過電流，并使結(jié)點(diǎn)放出熱量，結(jié)點(diǎn)B吸收熱量。結(jié)點(diǎn)上的吸熱率與電流的比值稱為材料對的珀?duì)柼禂?shù)。絕對珀?duì)柼禂?shù)與材料對的珀?duì)柼禂?shù)間。

　　是溫度梯度。當(dāng)電流方向和溫度梯度為正的方向相同時，材料吸收熱量。

　　與珀?duì)柼?yīng)產(chǎn)生的吸熱率相比，湯姆遜效應(yīng)產(chǎn)生的吸熱率可忽略不計(jì)。

　　用金屬材料制造的熱電對，制冷量太小，無實(shí)用價值。直到發(fā)現(xiàn)了半導(dǎo)體后，情況才發(fā)生變化?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)，用半導(dǎo)體材料制成的熱電對，具有高的塞貝克系數(shù)和珀?duì)柼禂?shù)，因而有可能用半導(dǎo)體材料制造熱電制冷器。

　　近年來，熱電制冷的理論和實(shí)踐得到進(jìn)一步發(fā)展，并建立了各種結(jié)構(gòu)的熱電制冷器，用于天文學(xué)、生物學(xué)、原子物理、農(nóng)業(yè)、真空技術(shù)、考古學(xué)、電子學(xué)、醫(yī)學(xué)以及其它科技領(lǐng)域中。主要用于小空間的低溫車間降溫，并可用于局部地區(qū)的冷卻。這些要求是以往使用的一些制冷方法所不易經(jīng)濟(jì)地滿足的，有時甚至是不可能滿足的。